Descripción general

Epictia hobartsmithi es una serpiente no venenosa, pequeña y de hábitos subterráneos, perteneciente a la familia Leptotyphlopidae. Presenta el cuerpo cilíndrico típico de las cieguitas, con cabeza poco diferenciada del cuello y ojos muy reducidos, funcionales únicamente para detectar cambios de luz.

A diferencia de muchas especies del género, su coloración es uniformemente oscura, negra en vida y pardo muy oscuro en preservativo, sin líneas claras longitudinales ni patrones en zigzag sobre el cuerpo. 

Este aspecto homogéneo la diferencia visualmente de especies venezolanas como Epictia fallax o E. albifrons. Destaca una mancha clara en la cabeza, de tono amarillo ocre en vida y blanquecina en preservación, ubicada sobre la región rostral y frontal. En la cola también presenta una pequeña mancha clara distal que incluye la escama apical.

El hocico es ligeramente obtuso, con la escama rostral alargada y visible dorsalmente. Un rasgo diagnóstico importante es el contacto entre la escama supraocular y la primera supralabial, carácter poco común dentro del género y clave para distinguirla de varias especies cercanas.

El nombre hobartsmithi honra al herpetólogo estadounidense Hobart Muir Smith, uno de los científicos más prolíficos en la historia de la herpetología. 

Su influencia fue fundamental en la formación de investigadores que luego impulsaron el desarrollo de la herpetología en Venezuela. Dedicada a él, esta especie habita uno de los paisajes más antiguos y aislados del planeta: las cimas de los tepuyes del Escudo Guayanés.

Distribución y hábitat en Venezuela

Epictia hobartsmithi es endémica de Venezuela y conocida únicamente de la cima del tepui Guaiquinima, en el estado Bolívar, a aproximadamente 1.150–1.180 m de altitud.

Habita ambientes tepuyanos de altura, caracterizados por: sustratos arenosos y rocosos, vegetación abierta tipo sabana de Stegolepis, parches de arbustos y formaciones herbáceas, zonas expuestas con rocas y cobertura vegetal dispersa. 

Estos ecosistemas forman parte de un paisaje muy antiguo y aislado, con condiciones climáticas húmedas, temperaturas moderadas y alta precipitación anual. La especie parece asociarse a microhábitats bajo rocas y en suelos sueltos de estas sabanas de cumbre.

Comportamiento y ecología

Es una serpiente de hábitos fosoriales y criptozoicos, que vive bajo el suelo o entre rocas y hojarasca. Los ejemplares conocidos fueron encontrados bajo piedras, lo que sugiere que utiliza microrefugios superficiales en sustratos sueltos de la cumbre tepuyana.

Se alimenta de pequeños invertebrados del suelo. Un individuo mantenido en cautiverio aceptó pupas y huevos de hormigas, lo que coincide con la dieta especializada típica de las serpientes ciegas.

No representa ningún peligro para el ser humano y su conducta es evasiva.

Conservación

Debido a que solo se conoce de una localidad en la cima de un tepui, Epictia hobartsmithi puede considerarse una especie de distribución extremadamente restringida. Aunque su hábitat se encuentra en una región remota y de difícil acceso, cualquier alteración ecológica en estas cimas (incendios, introducción de especies, cambios climáticos) podría tener efectos importantes sobre sus poblaciones.

Su conservación depende de la protección de los ecosistemas tepuyanos, que albergan altos niveles de endemismo.

Notas

• Fue descrita formalmente en 2015 tras estudios detallados de material recolectado en 1990, que inicialmente había sido identificado como otra especie.

• Su combinación de coloración uniforme oscura y contacto entre supraocular y supralabial la distingue claramente de otras Epictia venezolanas.

• Representa un ejemplo de endemismo tepuyano y de cómo regiones aisladas del Escudo Guayanés aún albergan especies desconocidas para la ciencia.